Сколько пищи съедают самые крупные усатые киты?

Сегодня в океане обитают 14 видов усатых китов, включая синих. Они достигают массы более 150 тонн, и ученым впервые удалось точно ответить на вопрос о том, сколько эти гиганты едят. Количество пищи удалось измерить напрямую, и оказалось, что аппетит у самых крупных животных на Земле соответствующий, они едят намного больше, чем мы думали. Приемы пищи у китов легкие и диетические — до 16 тонн ежедневно.

С 2010 по 2019 годы ученые следили за питанием 321 усатого кита семи разных видов, включая синих, горбатых, гренландских и полосатых/финвалов в Тихом, Атлантическом и Южном океанах.

Находясь на лодках в океане, биологи ловили момент, когда киты всплывали за глотком воздуха. С помощью длинных шестов они закрепляли на китах крепкие вакуумные присоски — метки, которые держались сутки и передавали данные с помощью GPS-датчиков, акселерометра, видео- и фотокамер.

Параллельно ученые снимали китов с помощью дронов, чтобы точно определить их размеры.

Киты ежедневно съедают несколько тонн креветок и других мелких морских ракообразных, фильтруя воду сквозь роговые пластинки «китового уса».

Американские биологи подсчитали точно, сколько биомассы киты съедают. Такие количества делают усатых китов ключевыми для функционирования морских биосистем.

Усатые киты поглощают в два-три раза больше пищи, чем считалось. Один изученный гренландский кит съедал за день по шесть тонн зоопланктона, а еще один синий кит — по 16 тонн.

Ученые подсчитали, что пока китобои практически не уничтожили популяции китов, за год эти животные съедали 430 миллионов тонн криля.

Со второй половины прошлого века наблюдается парадокс исчезновения криля.

Казалось бы, после того как люди уничтожили 80 процентов китов, ракообразные должны были размножиться в еще большем количестве. Однако на деле популяции криля тоже резко сократились и не восстановились до сих пор.

Авторы новой работы связывают такой эффект именно с огромными объемами биомассы, которую поглощают усатые киты.

Перенося питательные вещества из одной части океана в другую и с поверхности на глубину, морские гиганты обеспечивают подходящие условия для роста фитопланктона, мелких водорослей, которыми питается зоопланктон. С тех пор как люди практически удалили один из элементов этой цепочки — китов, — нарушился весь цикл движения питательных веществ. Многие важные вещества — такие как железо — просто оседают на дно и не возвращаются в оборот. Количества фитопланктона падают, не позволяя крилю размножаться в прежних масштабах.