Колумб не завозил в Америку сифилис. Оказалось, инфекция была на континенте две тысячи лет назад

О происхождении инфекции спорят с тех пор, как в XV веке вспыхнула эпидемия. К концу 1495 года недуг достиг Франции, Швейцарии и Германии, а уже к 1497-му он закрепился в Англии и Шотландии. Затем эпидемия охватила Скандинавию, Венгрию, Грецию, Польшу и Россию. Сифилис в те времена был настолько распространен, что в русском Домострое упоминался под названием «френчь» (то есть «французская» болезнь). В XVI и XVII веках некоторые люди считали сифилис наказанием за грех. По их мнению, больные не заслуживали лечения. К началу XVIII века сифилис уже не был такой опасной эпидемией, как в предыдущие годы, и стал больше напоминать версию болезни, которую мы знаем сегодня.

Но откуда же болезнь взялась на самом деле? Христофора Колумба и его людей часто обвиняли в том, что именно они привезли инфекцию в Европу, но последние исследования показывают, что болезнь осела на континенте еще до их путешествия. Современные исследования также показали, что сифилис — лишь одно из четырех заболеваний, вызываемых одним и тем же семейством бактерий. Три других трепонемных заболевания — беджель, фрамбезия и пинта — не венерические. Обычно они вызывают хронические инфекции полости рта и кожи.

В последние десятилетия археологи в Европе и Америке изучали происхождение сифилиса и его невенерических родственников, отыскивая изменения в костях, характерные для этих заболеваний. Но им не удавалось найти никаких генетических свидетельств этих заболеваний до первого путешествия Колумба в Америку. До сих пор.

Верена Шюнеманн, палеогенетик из Цюрихского университета, и ее команда обнаружили ДНК бактерии T. pallidum endemicum — возбудителя сифилиса — в скелетах из археологического памятника на южном побережье Бразилии. В этом памятнике оказались похоронены останки 200 человек, которые пролежали в нем на протяжении 1,5 тыс. лет. Каждый имел при себе подношения — каменные инструменты, рыбу и красную охру. Предыдущий анализ их скелетов выявил десятки случаев поражения костей, что намекало на трепонемное заболевание.

Для дальнейшего изучения останков Шюнеманн с коллегами проверили образцы костей и обнаружили, что 37 скелетов оказались положительными на наличие трепонемной ДНК. Четыре образца, датируемые 350 г. до н. э. — 573 г. н. э., предоставили достаточно данных для реконструкции генома патогена. Выяснилось, что эти геномы удивительно похожи на геномы возбудителя современного беджеля.

Беджель, также называемый эндемическим сифилисом, передается от человека к человеку через контакт с поражениями кожи или рта. Сегодня он встречается в жарких, засушливых районах восточного Средиземноморья и Западной Азии, а не в прибрежных, влажных районах, как в Бразилии.

Как и венерический сифилис, беджель отлично лечится антибиотиками. Но тысячи лет назад у коренных жителей Бразилии эффективной терапии не было, поэтому они просто жили с этим заболеванием все отведенное им время. Интересно, что нет никаких исторических текстов двухтысячелетней давности, описывающих симптомы этого заболевания. Однако бактерии также вызывали поражения кожи, схожие с современными.

Важно отметить, что ни один из обнаруженных людей, похороненных в Бразилии, не подвергался остракизму из-за болезни, в отличие от жертв эпидемии XV века. Тех, у кого была обнаружена трепонемная ДНК, не хоронили отдельно от других. Это говорит о том, что к больным относились одинаково.

Таким образом, исследование позволило установить, что беджель появился в Южной Америке задолго до контактов с европейцами в XV веке. Это открытие также помогло ученым пересчитать вероятную дату происхождения бактерии, поместив ее где-то между 780 годом до н.э. и 450 годом н.э., то есть более чем на тысячу лет раньше, чем считалось ранее.

Восстановление столь древнего генома трепонем говорит о том, что вскоре ученые смогут заполнить огромные пробелы в нашем понимании эволюции и распространения этого патогена в прошлом, поскольку все больше аДНК (древней ДНК) обнаруживается по всему миру.