Миссия на Уран и Нептун станет огромным детектором гравитации

Обоим ледяным гигантам Солнечной системы Урану и Нептуну за все время исследования космоса автоматическими зондами уделили внимание лишь однажды: в 1980-х мимо них пролетел «Вояджер-2».

Наверстываем упущенное — в ближайшие 10 лет к ним запланировали как минимум две миссии. Американский популяризатор науки и известный астрофизик Пол Саттер предложил сделать этот полет парным и использовать два космических аппарата как детекторы гравитационных волн с огромным плечом. Такая парная миссия предоставит больше данных и будет стоить дешевле, чем самостоятельные миссии к каждой планете.

Часть пути, включая гравитационный маневр около Юпитера, оба аппарата выполнят вместе, а затем расстыкуются. С обоими аппаратами будет поддерживаться постоянная связь с Земли.

На Земле ученые пытаются зафиксировать гравитационные волны с помощью колоссальных детекторов с плечами порядка нескольких километров, но даже если плечо в 4 км по меркам человечества — это много, то в астрономических масштабах такой детектор меньше песчинки, и его чувствительность оставляет желать лучшего.

Саттер предлагает использовать тот же принцип, но на расстояниях в миллионы километров, чтобы фиксировать события, порождающие гравитационные волны, чуть ли не каждый год. А на Земле за 20 лет наблюдений их зафиксировали всего 5.

Идея более чем реалистичная, существующие проекты зондов к Урану и Нептуну уже есть, единственное, над чем придется поработать — как повысить чувствительность инструментов для измерения частоты электромагнитной волны в 100 раз. Необходимые решения уже есть, просто их еще не используют.

А вот самые масштабные приготовления будут как раз на Земле или ее низкой орбите. Чтобы поддерживать непрерывный радиоконтакт с отдаленными объектами в Солнечной системе, понадобится построить мощную систему антенн и вывести часть из них в космос.

С идеей Пола Саттера можно ознакомиться в эссе, опубликованном на портале Space.com.