NASA показало образцы грунта с астероида Бенну. В них нашли основные признаки жизни

Бенну — потенциально опасный астероид, вероятность столкновения которого с Землей в 2182 году составляет 1 к 2700. Это самый высокий показатель среди всех известных космических объектов. Но ученых больше интересует другое: что находится внутри камня? Возможно, внеземные предшественники жизни на Земле.

11 октября NASA представило изображение образца, собранного аппаратом OSIRIS-REx — первой успешной миссией агентства по сбору породы с астероида. После семилетнего полета на расстояние 6,4 млн км капсула раскрыла парашют и благополучно приземлилась в пустыне штата Юта, после чего была доставлена в Космический центр Джонсона, где ученые приступили к анализу ее содержимого на предмет наличия признаков жизни за пределами нашей планеты. В руках исследователей оказались одни из самых древних и нетронутых материалов, которые доступны человечеству на данный момент.

Вода на Земле существует издревле и, вероятно, была занесена сюда в результате столкновения с астероидами и кометами. Но это не единственный материал, который попал на нашу планету из космоса. Бенну — астероид типа B. Это означает, что он содержит большое количество углерода и, возможно, многие другие из первобытных молекул, существовавших в период зарождения жизни на Земле. Некоторые из них, в том числе урацил (часть РНК), обнаружили на астероиде Рюгу космическим аппаратом Hayabusa 2 Японского агентства аэрокосмических исследований, который вернулся на Землю с образцом породы в 2020 году.

До сих пор в метеоритах было обнаружено только 12 из 20 необходимых для жизни аминокислот. Однако большинство методов экстракции, основанных на использовании теплой воды и механическом перемешивании для растворения соединений горных пород, разрушают некоторые аминокислоты. Поэтому ученые разработали более щадящую методику, использующую холодную воду и звуковые волны, и уверены, что она способна захватить все 20. Судя по всему, все тайны астероида Бенну еще предстоит раскрыть, а пока что мы имеем лишь предварительные результаты анализа.

«Изучая древние секреты, хранящиеся в пыли и камнях астероида Бенну, мы вскрываем капсулу времени, которая дает нам глубокие знания о происхождении нашей Солнечной системы», — заявил на пресс-конференции главный исследователь OSIRIS-REx Данте Лауретта.

Богатый углеродом материал и обильное присутствие водосодержащих глинистых минералов — лишь вершина айсберга. С каждым открытием, полученным с Бенну, мы все ближе подходим к разгадке тайн нашего космического наследия.

Начиная с 2018-го, аппарат NASA OSIRIS-REx провел два года на орбите Бенну — околоземного астероида шириной 500 м с высоким содержанием углерода. Огромный камень представлял собой рыхлое скопление валунов и гравия, едва ли удерживаемое вместе собственной микрогравитацией.

Когда в октябре 2020-го аппарат опустился на поверхность для сбора образцов, консистенция Бенну этому неумолимо препятствовала: автоматическая рука для сбора образцов неожиданно глубоко погрузилась в груду обломков и почти что застряла. Тем не менее ей удалось всосать около 250 г камней и пыли. Этого оказалось так много, что частицы стали выпадывать из контейнера для проб, и контроллеры были вынуждены быстро его утрамбовать. Затем космическому аппарату потребовалось три года, чтобы сориентироваться на орбите Земли и вернуться домой.

Доставленная капсула с образцами гальки и песка — итог семилетних усилий и расходов в размере $1 млрд. Это самый крупный груз внеземного материала, собранный NASA со времен лунных миссий «‎Аполлон». 70% камней NASA оставило для будущих ученых, которые, возможно, будут располагать более совершенными инструментами.

От 4 до 5% груза будет отправлено сотрудникам в Канаду и Японию. Оставшиеся 25% предназначены для детального анализа, которым занимается научная группа, состоящая из более чем 200 человек, разбросанных по всем континентам. Ученые полностью готовы к неожиданностям.

Несмотря на то, что основная задача по доставке образцов выполнена, миссия аппарата OSIRIS-REx еще не завершена. Он уже начал прокладывать траекторию для выхода на орбиту каменистого астероида Апофис в 2029 году.