Почему Европа снова паникует из-за COVID-19?

2020 год даже на своем излете не дает человечеству расслабиться – в аккурат под рождество в Великобритании обнаружили новый, более заразный штамм COVID-19, из-за которого Соединенное королевство (а за ним и всю Европу) охватила паника. Теперь британское правительство спешно отменяет торжества и ужесточает карантин, люди массово покидают Лондон, а зарубежные страны одна за другой закрывают сообщение с Британией. Так ли страшен новый штамм COVID-19? Справится ли с ним вакцина? И почему вирус вообще мутирует? Разбираемся.

К чему паника?

Британские власти утверждают, что новый штамм COVID-19 отличается высокой заразностью и распространяется на 70% быстрее, чем уже известные варианты. Эти данные подтверждает статистика: в ноябре благодаря новому штамму произошли 25% новых заражений в Лондоне, а уже в декабре эта цифра выросла до 65%.

С новым штаммом связали высокие темпы прироста новых случаев COVID-19 в Соединенном королевстве. Сильнее всего он распространился в Лондоне и на юго-востоке Англии, однако случаи заражения фиксируют по всей стране и даже за рубежом (в Нидерландах, Дании и Австралии). 20 декабря британские власти объявили о новом антирекорде (почти 36 тысяч заболевших за сутки) и признали, что ситуация с COVID-19 в стране вышла из-под контроля.

Картина выглядит устрашающе. Однако, названные британским правительством 70% являются лишь предварительными данным, а имеющейся информации слишком мало, чтобы сделать окончательный вывод о заразности нового штамма.

Почему вирус мутировал?

COVID-19 постоянно изменяется – это естественный и неизбежный процесс. В упрощенном виде он выглядит так: вирус внедряется в тело человека и начинает размножаться; при делении клеток происходит ошибка, меняющая структуру его ДНК; позже заболевший заражает вирусом других людей, распространяя новый штамм. Как правило мутации происходят спонтанно, поэтому их чрезвычайно сложно контролировать.

Ученые обнаружили по меньшей мере шесть главенствующих штаммов COVID-19. Первоначальный вариант вируса (штамм L) обнаружили в Ухане в декабре 2019 года. Первая серьезная мутация произошла в начале 2020 года, ее назвали штамм S. За ними последовали штаммы V и G – последний в конечном итоге распространился по всему миру и породил еще две мутации (GH и GR). Штамм GR распространился в Европе и Южной Америке, в Северной Америке доминирует штамм GH, штамм S можно найти в некоторых районах США и Испании, а вот штаммы L и V постепенно исчезают.

Помимо них в мире существуют сотни, а то и тысячи разнообразных вариаций коронавируса. Впрочем, опасаться их явно не стоит. COVID-19 мало подвержен мутациям – это значит, что все его штаммы практически не отличаются друг от друга и неспособны оказать серьезного влияния на ход пандемии.

Чем британский штамм отличается от других?

Ученые не успели до конца изучить новый штамм COVID-19. Впрочем, кое-что они все же узнали. Британский штамм действительно претерпел неожиданно много мутаций – по первичным данным их около 17. Из них выделяют три наиболее важных изменения в шиповидном белке (или S-белке): мутация рецептор-связывающего домена и сайта расщепления фурина, а также делеция S-белка.

Именно эти мутации помогают новому штамму эффективнее внедряться в клетки и обходить иммунную систему человека (например, делеция S-белка может удвоить заразность вируса). Однако, они никак не влияют на смертность или течение болезни у заразившихся – во всяком случае ученые пока что не нашли доказательств, указывающих на обратное.

Исследования также показывают, что изменения в новом штамме могут затруднить лечение COVID-19 – например, они могут снизить эффективность переливания крови переболевших.

Может ли новый штамм побороть вакцину?

Как правило мутации вирусов не оказывают существенного влияния на действие вакцин, и британский штамм едва ли станет исключением. Разрабатываемые препараты воздействуют на иммунную систему человека таким образом, чтобы она атаковала разные элементы вируса. Кроме того, в вакцинах изначально заложен механизм адаптации – это значит, что препараты можно оперативно изменять таким образом, чтобы они снова становились эффективными.

Обратная ситуация, при которой COVID-19 сможет обойти вакцины и продолжит заражать людей, тоже может произойти. Для этого необходимо, чтобы у вируса накопилась критическая масса мутаций, однако этот процесс занимает длительное время. Поэтому у ученых в любом случае будет достаточно времени, чтобы приготовить новый вариант вакцины до широкого распространения новых штаммов.

Так происходит с сезонным гриппом: из-за высокой способности вируса к адаптации, государствам приходится проводить ежегодную вакцинацию. При самом неблагоприятном развитии событий, COVID-19 может повторить его судьбу.