Тайна «нулевого пациента»: кто начал пандемию COVID-19?

17 ноября 2019 года первый человек в мире заразился коронавирусом — во всяком случае, так гласит одна из версий. С тех пор прошло уже два года, а мир до сих пор охотится на «нулевого пациента» — загадочного человека, который положил начало смертоносной пандемии. Его следы искали в Китае, Европе и Америке. Время его заражения варьируется от сентября до декабря 2019 года. Но до сих пор все усилия ученых и журналистов остаются безрезультатными. Разбираемся, кто такой «нулевой пациент», что мешает его найти и почему этой тайне, возможно, следует остаться тайной.

Если коротко, то практически ничего. Личность «нулевого пациента» и даже примерная дата его заражения до сих пор остаются под покровом тайны, несмотря на то что ученые и журналисты расследуют происхождение COVID-19 уже больше года.

Пока у нас на руках есть только многочисленные теории — и ни одну из них нельзя назвать полностью достоверной.

Китайские официальные версии. Большинство теорий так или иначе связано с Китаем — предполагаемой родиной коронавируса. Согласно самым ранним версиям, «нулевой пациент» заразился COVID-19 31 декабря 2019 года — именно тогда китайские власти впервые официально сообщили ВОЗ о вспышке неизвестного заболевания, очагом которого стал рынок морепродуктов «Хуанань» в Ухане.

Однако уже в январе 2020 года китайские ученые «перенесли» срок первого заражения на более раннюю дату — 1 декабря. Член исследовательской группы сказал «Би-би-си», что возможным «нулевым пациентом» был пожилой человек с болезнью Альцгеймера, который не мог посетить «Хуанань».

В свою очередь, расследовавшая происхождение COVID-19 команда ВОЗ датировала самый ранний подтвержденный случай 8 декабря. Этот кейс считается наиболее изученным. Экспертам удалось встретиться с предполагаемым «нулевым пациентом» — жителем Уханя по фамилии Чэнь — и выяснить, что он тоже никак не связан с рынком «Хуанань». Из этого расследователи заключили, что вспышка COVID-19 могла произойти в нескольких местах одновременно.

Китайские неофициальные версии. На пациенте Чэне официальное расследование фактически закончилось. Но журналисты отказались сдаваться. В марте 2020 года гонконгская газета South China Morning Post со ссылкой на правительственные данные сообщила, что первые случаи COVID-19 в Китае зарегистрировали 17 ноября 2019 года. По этой версии, «нулевым пациентом» был некий 55-летний житель провинции Хубэй (там находится Ухань), но больше о нем ничего неизвестно.

Британская газета Daily Mail писала, что «нулевой пациент» заразился COVID-19 еще 29 сентября 2019 года. Им якобы была 61-летняя жительница Уханя по фамилии Су, которую не смогли спасти. Об этом стало известно из-за ошибки китайского чиновника, который случайно отправил скриншот со статистикой в местный медицинский журнал. Однако профессор Ю Чуаньхуа, на которого ссылалась Daily Mail, оговаривался, что пациентке Су не делали тестов. Следовательно, ее случай — неподтвержденный.

Еще одна неофициальная версия связана с теорией об утечке COVID-19 из уханьской лаборатории. В августе руководитель команды ВОЗ Питер Эмбарек сообщил датскому телеканалу TV2, что одной из гипотез происхождения COVID-19 было случайное заражение сотрудника лаборатории от летучей мыши. Впрочем, в официальном отчете ВОЗ она отмечена как «крайне сомнительная». Американской разведке тоже не удалось доказать состоятельность лабораторной теории.

Некитайские версии. Поиски «нулевого пациента» не ограничились одним лишь Китаем. Еще одним подозреваемым стал 4-летний мальчик из Милана. 5 декабря 2019 года, за три дня до заражения пациента Чэня, у него взяли мазок из ротовой полости из-за подозрений на корь. Через несколько месяцев анализ проверили снова и обнаружили в нем следы COVID-19.

Позже итальянские власти узнали о 25-летней жительнице Милана, которая обращалась в больницу в ноябре 2019 года с сыпью и болью в горле и оставила врачам образец кожи. Через полгода его исследовали и выявили COVID-19. Однако определить личность девушки так и не удалось — ее лечащий врач умер за несколько месяцев до находки, а в больнице не осталось никаких персональных сведений о ней.

Еще раньше ученые из Национального института рака в Милане и Университета Сиены опубликовали исследование, которое показало, что первые случаи COVID-19 в Италии могли датироваться сентябрем 2019 года. Их сенсационное открытие очень заинтересовало ВОЗ. Организация направила образцы крови пациентов на повторный анализ в Нидерланды, но результаты, судя по всему, оказались неоднозначными — настолько, что о них до сих пор ничего неизвестно.

В феврале 2021 года собственное исследование провели французы. Они проверили 9 тыс. образцов крови пациентов и нашли антитела к COVID-19 в анализах, взятых в начале ноября 2019 года. Руководитель группы Мари Зинс отмечала, что из всех выявленных случаев Китай посещал только один человек — но и он не заезжал в Ухань.

В свою очередь, бразильские исследователи нашли следы коронавируса в образцах из канализации штата Санта Катарина, взятых 27 ноября 2019 года. Из этого они заключили, что COVID-19 мог циркулировать в стране задолго до того, как власти выявили первых зараженных.

Своя теория происхождения COVID-19 есть и у китайцев. С самого начала пандемии проправительственные китайские медиа со ссылкой на американского журналиста Джорджа Уэбба писали, что «нулевым пациентом» могла быть американская спортсменка Мате Бенасси — она приезжала в Ухань в ноябре 2019 года на Всемирные военные игры. Однако в апреле 2020-го телеканал CNN выяснил, что она не болела COVID-19 и не испытывала похожие на него симптомы.

Ученым остро не хватает информации, чтобы прийти к однозначному заключению. Вести расследование в Китае им мешает ограниченный доступ к статистике. Кроме того, ранние случаи заражения могли пройти мимо внимания врачей на фоне острого всплеска заболеваемости гриппом в Ухане, который предшествовал вспышке нового коронавируса. Из-за этого расследователям приходится работать с неполными данными, которые не дают однозначной картины.

Проверить всех предполагаемых «нулевых пациентов» тоже сложная задача. Они лечились во времена, когда врачи не умели распознавать COVID-19, а его симптомы легко было спутать с другими заболеваниями. Если у медиков не сохранились анализы пациентов, то ретроспективно определить их заболевание невозможно. Но и в ином случае гарантии успеха нет — исследование может показать ложный результат.

Не стоит сбрасывать со счетов и выводы, к которым уже пришли специалисты. Если предположить, что вспышки COVID-19 действительно произошли одновременно в нескольких местах (и, возможно, странах), то поиск «нулевого пациента» может оказаться практически невыполнимой задачей.

На этот вопрос нельзя ответить однозначно. С одной стороны, обнаружение «нулевого пациента» поможет совершить прорыв в исследованиях о COVID-19. С его помощью ученые смогут восстановить цепочку и механизмы перехода коронавируса от животных к человеку, а также лучше понять, когда и в каких условиях вирус эволюционировал.

Однако некоторые считают, что «нулевому пациенту» лучше остаться неизвестным. Профессор Кембриджского университета Ричард Маккей называет сам термин сбивающим с толку из-за отсутствия в нем конкретики и нужным лишь для того, чтобы найти «козла отпущения».

В доказательство он приводит историю первого «нулевого пациента» — бортпроводника Гаэтана Дюга, которого обвинили в завозе ВИЧ в Северную Америку. Жесткая критика и общественная стигматизация привели к негативным последствиям для него самого и его близких. В 1984 году Дюга умер, а в 2016-м ученые выяснили, что первым носителей ВИЧ был вовсе не он.

━━━━━

Виталий Рюмшин