Почему рождаются аномально редкие черные тигры

В 2020 году в заповеднике индийского штата Одиша объявился тигр с чрезвычайно редким окрасом. Спина животного почти полностью окрашена в черный, а по бокам и на животе изредка мелькают бледно-желтые полосы. По словам исследователей, это открытие стало одним из самых захватывающих открытием в их карьере. Новое исследование, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences USA, указывает на генетическую причину специфического паттерна.

Объявившися черный тигр не единственная аномалия в мире. Животных, в окрасе которых неожиданно преобладает черный, называют меланистами. При меланизме в коже носителя содержится гораздо больше темного пигмента, чем у представителей того же вида. Такая мутация встречается редко. Чаще всего это связано с тем, что животные пытаются выжить и размножиться в неблагоприятной среде.

Черным пантерам, к примеру, это помогает незаметно охотиться в ночное время суток. Также встречаются меланисты среди членистоногих, волков и рептилий. Меланин защищает здоровье, поскольку пигмент поглощает ультрафиолет и защищает ткани от лучевого повреждения.

На данный момент черные тигры обитают именно в Одише, Индии. Впервые животных такого окраса заметили в 1990 году. В местном заповеднике их осталось всего семь-восемь. Считается, что у тигров аномалия возникает из-за межродственного скрещивания и происходит она из-за псевдомеланизма — неполного процесса, который покрывает кожу пятнами. Подобное можно заметить у леопарда.

Сегодня в индийском заповеднике Симилипал каждый третий тигр — черный. Исследователи из Национального центра биологических наук Индии и их коллеги проследили закономерность в производстве потомства вплоть до крошечного изменения в гене под названием taqpep. Затем ученые провели месяцы, пройдя почти 1500 км по джунглям Индии, собирая тигриный помет, шерсть, кровь и слюни. Анализ этих образцов помог им определить распространенность этой генетической аномалии и его фактическое отсутствие за пределами Симилипала.

Известно, что ген taqpep накладывает пятнистый и полосатый рисунок на спины кошачьих — от домашних котов до королевских гепардов. Новое исследование показало, что 10 из 12 отобранных симилипальных тигров имели по крайней мере одну копию конкретного изменения taqpep.

Примечательно, что ни у одного из 395 тигров, обследованных за пределами заповедника, не было ни одной копии мутации. Это говорит о том, что тигры из заповедника настолько изолированы, что не имеют возможности размножаться с особями за пределами ареала, и что группа начала сохранять генетические изменения на протяжении поколений.

«Это было удивительное открытие», — отмечает молекулярный эколог и ведущий автор Виней Сагар.

По словам биологов, результаты исследования обеспечивают необходимую основу для дальнейших прорывов в области генетики исчезающих видов тигров. Пока неизвестно, помогают ли необычные полосы симилипальным тиграм или вредят им. Одно ясно точно: животные размножаются исключительно между собой — возможно, себе во вред — и об этом сигнализирует необычный окрас. Исследование подчеркивает продолжающуюся эволюцию в окрасе животных.