Атака титанов: в США обнаружены останки морского чудовища весом в 40 тонн

В США обнаружили двухметровый череп нового вида гигантских ихтиозавров. Находка проливает свет на то, как морские рептилии сумели вырасти в колоссальных размеров чудовищ. Открытие помогает проследить эволюционный путь современных китов и дельфинов. Анализ раскопок опубликован на сайте Лос-Анджелесского музея естественной истории.

Все началось с того, как в 1810 г. археолог Мэри Аннинг первой обнаружила целую кость ихтиозавра в графстве Дорсет в Англии. Ее находка потрясла мир науки и дала пищу для размышлений об истории Земли. Ихтиозавры были одними из первых древних животных, находки костей которых застали самое зарождение теории эволюции.

В то время как динозавры правили землей, ихтиозавры и другие водные рептилии покоряли волны и достигали столь же гигантских размеров и разнообразия видов, как их товарищи на суше. Ихтиозавры появились в триасовый период, а в меловый они вымерли. Плавники и гидродинамические формы тела, как у современных рыб и китов, позволили ихтиозаврам рассекать древние океаны почти всю Эру динозавров.

«Ихтиозавры происходят от еще неизвестной группы наземных рептилий и сами дышат воздухом», — говорит ведущий автор доктор Мартин Сандер, научный сотрудник Института динозавров в Лос-Анджелесском музее естественной истории

Из горного массива в Неваде, США, ученые извлекли хорошо сохранившийся череп вместе с частью позвоночника, плеча и переднего плавника. Находка датируется периодом 247,2-237 млн лет назад. Перед учеными оказался представитель самых ранних ихтиозавров подобных эпических размеров.

Названный Cymbospondylus youngorum, по величине ихтиозавр схож с большим кашалотом. Его тело предположительно было более 17 метров в длину и весило 40 тонн. Чудище нарекли первым из известных нам гигантских существ, когда-либо населявших Землю.

«Важность находки стала очевидна не сразу, — отмечает доктор Сандер. — Однако анатомия позвонков предполагала, что передняя часть животного все еще могла быть спрятана где-то в скалах. Затем, одним холодным сентябрьским днем ​​2011 года, команде потребовалась разминка, и они проверили это предположение путем раскопок, обнаружив череп, передние конечности и область груди».

Новый вид, C. youngorum, назвали в честь спонсора полевых исследований — пивоварни, принадлежащей и управляемой Томом и Бондой Янг, изобретателями местного известного пива, на этикетке которого изображен ихтиозавр.

C. youngorum погружался в океаны примерно 246 млн лет назад, то есть почти через 3 млн лет после того, как самые первые ихтиозавры намочили плавники. Ему потребовалось удивительно короткое время, чтобы вырасти в такого гиганта. Удлиненная морда и конические зубы говорят о том, что C. youngorum охотился на кальмаров, рыбу и мелких рептилий.

У гигантского хищника, скорее всего, была серьезная конкуренция. С помощью сложного вычислительного моделирования авторы обнаружили, что морские пищевые сети способны поддерживать еще несколько колоссальных ихтиозавров-мясоедов.

По распространенности, размерам и стратегии выживания ихтиозавров можно сравнить с современными китообразными — от относительно небольших дельфинов до массивных усатых китов.

Синие киты и ихтиозавры имеют схожую историю. У них практически одинаковое строение тела, и оба выжили после массового вымирания. Эти сходства позволяют провести сравнительный анализ. Авторы объединили компьютерное моделирование и традиционную палеонтологию, чтобы изучить, как эти морские животные достигли рекордных размеров.

«Сначала мы должны были подробно описать анатомию гигантского черепа и определить, как это животное связано с другими ихтиозаврами, — говорит старший автор исследования доктор Ларс Шмитц. — Мы не остановились на достигнутом, поскольку хотели понять значение нового открытия в контексте крупномасштабной эволюционной модели размеров ихтиозавров и китов».

Ученые обнаружили, что, хотя и китообразные, и ихтиозавры произросли в настоящих титанов, их траектории роста в сторону гигантизма отличались. Ихтиозавры быстро обросли массивным телом на ранних этапах эволюционной истории. В то же время китам потребовалось на это гораздо больше времени.

Поиски интересных открытий в Неваде продолжаются с 1902 года. Ученые ищут окаменелости из известняка, сланца и алевролита, открывая окно в триасовый период. Воздвигнутые горы соединяют настоящее с древними океанами.

Каждая подобная находка раскрывает целую историю, которую мы никогда не сможем увидеть воочию. И, наверное, хорошо: если бы такие титаны-ихтиозавры до сих пор жили в нашем мире, у нас были бы большие проблемы. Сейчас мы можем любоваться открытиями ученых и в безопасности наблюдать за событиями многовековой давности.