Следующая остановка — Уран. Почему NASA уделяет пристальное внимание ледяной планете?

Уран — это гигант, который состоит из большого количества ледяного материала, вращающегося вокруг небольшого каменного ядра. Совсем скоро давно забытая планета может встретить посетителя впервые за десятилетия. NASA собирается отправить флагманскую миссию для изучения планеты-гиганта. Экспедиция покажет, как планета, ее кольца и спутники формировались и развивались на протяжении миллиардов лет, а также раскроет другие загадки, связанные с экзопланетами.

Уран полон научных загадок. Почему он вращается почти на боку? Как у него образовалось сложное магнитное поле? Почему он холодный и голубо-зеленый? В более широком смысле изучение Урана может дать представление о планетах, вращающихся вокруг других звезд. Из более чем 5000 известных экзопланет наиболее распространенные имеют размер именно такой, как у Урана.

Чтобы изучить тайны того, что движет мощными ветрами, дующими в атмосфере, состоящей из водорода, гелия и метана, ученые предложили миссию, которая отправит зонд к ледяной планете.

Космический корабль будет годами летать вокруг Урана, собирая наблюдения за такими особенностями, как магнитное поле, которое, вероятно, питает светящиеся полярные сияния. Так, миссия изучит всю систему планеты.

Зонд также исследует некоторые из 27 известных спутников Урана — возможно, Титанию и Оберон, которые достаточно велики, чтобы иметь воду под ледяной поверхностью. А вода обычно приравнивается к жизни.

Последний раз планету посещал «Вояджер-2» еще в 1989 году. Несмотря на то, что ученые рассматривали Нептун в качестве будущей цели, в планы он в итоге не попал. Уран занял более высокое место, потому что сейчас это достижимо в технологическом плане.

Миссия будет запущена на борту коммерческой ракеты Falcon Heavy, которая уже находится в эксплуатации. Запуск может состояться уже в 2031 году, когда спроектируют и построят космический корабль. Миссия к Нептуну, который находится дальше от Земли, чем Уран, вероятно, потребует более крупной ракеты.

Если NASA все-таки решится на запуск миссии к Урану, она обойдется агентству в 4,2 млрд долларов. В то же время на выручку придут партнеры в лице Европейского космического агентства (ЕКА).

В 2021 году ЕКА опубликовало долгосрочное исследование приоритетов, в котором ученые предложили найти товарища для изучения ледяной планеты-гиганта. Ключевой вопрос сейчас заключается в том, есть ли место в национальных бюджетах и ​​научной программе ЕКА для столь амбициозного партнерства.

Второй по значимости приоритет для флагманской планетарной миссии после Урана — это зонд к спутнику Сатурна Энцеладу, на котором наблюдаются водяные шлейфы, выбрасываемые из подземного океана. Ученые NASA собираются отправить посадочный модуль на поверхность спутника, чтобы собрать материал, отложенный одним из шлейфов, и найти в нем признаки жизни.

━━━━━

Анастасия Дегтярева