Ученые создали контрацептивы для белок. Зачем им это понадобилось?

Серая белка — широко распространенное и чрезвычайно многочисленное животное. Вид процветает в Великобритании, где насчитывается 2,7 млн особей. Ученые создали оральные контрацептивы для контроля популяции этих зверей. Но что побудило их сделать это?

Впервые серые белки попали в Великобританию из Северной Америки в конце XIX века. Они наносят ущерб лесным массивам, сдирая кору с деревьев, чтобы добраться до питательного сока. Животные нацелены на молодые деревья, обычно в возрасте 10-50 лет, и предпочитают широколиственные породы, включая дуб, бук, душистый каштан и платан. Они уничтожают или калечат растения, оставляя шрамы, открывающие доступ другим древесным вредителям, и провоцируют болезни.

Ущерб, который наносят звери, угрожает эффективности усилий правительства по борьбе с изменением климата. Власти пытаются высадить десятки тысяч гектаров новых лесов, но белки всецело препятствуют инициативе.

Животные также поставили на грань исчезновения местную рыжую британскую белку на большей части территории страны. Считается, что в Великобритании их осталось всего 160 тыс., а в Англии — только 15 тыс. Вдобавок серые белки переносят вирус оспы, который смертелен для всех кроме них самих.

Традиционный способ управления популяцией серых белок — их выбраковка. Но животные быстро размножаются, и популяция так же быстро восстанавливается. Столетие программ выбраковки не смогло сократить их число.

В то же время, по словам научного сотрудника нового проекта, использование противозачаточных препаратов кажется более гуманной и эффективной альтернативой. Команда ученых разработала вакцину, которая побуждает иммунную систему ограничивать выработку половых гормонов, в результате чего и самцы, и самки становятся бесплодны. Препарат должен быть готов к использованию в дикой природе в течение двух лет.

Команда также разработала специальный ящик для кормления с утяжеленной дверцей, предназначенный для защиты от других животных. Белок заманивают туда, используя миски с пастой из фундука, которая пропитана противозачаточным средством.

Испытания в Йоркшире и Уэльсе показали, что 70% особей в каждом лесу посещали ящики с приманкой в ​​течение четырех дней после их установки.

Компьютерное моделирование показывает, что метод контрацепции может поставить популяции серых белок на грань исчезновения в некоторых местах. Финансовая стоимость ущерба, наносимого серыми белками, оценивается в 37 млн фунтов стерлингов в год только в Англии и Уэльсе.

Если работа с серыми белками увенчается успехом, аналогичные методы можно будет использовать для контроля популяции других млекопитающих, включая крыс, мышей, оленей и кабанов.

Зоозащитники из группы «Люди за этичное обращение с животными» говорят, что если необходимо осуществлять контроль популяции, то они поддерживают нелетальные варианты. Но энтузиасты также предостерегают о следующем: «Мы не должны забывать, что серые белки и другие виды находятся в этих местах не по своей вине, а из-за человеческой небрежности. Они заслуживают того, чтобы их оставили в покое».

━━━━━

Анастасия Дегтярева