Ходячие мертвецы в дикой природе: что за зомби-вирус и опасен ли он для человека?

Это прионное заболевание, поражающее мозг оленей и близкородственных видов животных. Само название связано с характерными симптомами, которые делают зараженных оленей напоминающими зомби. У заболевших животных мозг подвергается разрушительным изменениям, становясь губчатым, что приводит к серьезным изменениям их поведения и физиологии. Так, олени начинают бесцельно бродить, выглядят апатичными, пускают слюну и теряют интерес к окружающему миру.

Пока не существует лекарств и методов, которые могли бы эффективно остановить развитие болезни и вылечить уже зараженное животное. Это делает заболевание крайне опасным для популяций диких оленей, так как оно может очень быстро распространяться, угрожая экосистемам, где эти животные играют важную роль.

Доктор биологических наук Алексей Аграновский рассказал «Постньюс», что прионы — это особые белки, которые при неправильном сворачивании могут вызывать цепную реакцию в организме, затрагивая другие молекулы такого же белка. Это приводит к необратимым дегенеративным изменениям в нервных тканях. К подобным заболеваниям относятся болезнь Крейтцфельда-Якоба у человека, болезнь скрепи у овец и болезнь куру, которая распространялась среди людоедов через употребление мозговой ткани.

Механизм действия прионов прост, но разрушителен. В организме уже присутствует нормальный белок pRb, выполняющий свои функции. Однако, если одна из молекул этого белка по каким-либо причинам неправильно сворачивается, она начинает «заражать» соседние молекулы, вызывая их деформацию. Начинается цепная реакция, нервные ткани постепенно разрушаются. Это, в свою очередь, приводит к тяжелым неврологическим симптомам, таким как потеря координации, слюнотечение и странное поведение.

CWD распространяется через прионы, которые могут передаваться от животного к животному через слюну, кровь, мочу, фекалии, зараженную воду или корм. Также возможно заражение при контакте с останками мертвых животных.

Впервые она была зафиксирована в 1967 году у чернохвостого оленя, содержавшегося в вольере в Колорадо. Прионную природу этой болезни удалось определить спустя 11 лет. Хотя точное происхождение вируса остается неизвестным, существует гипотеза, что он мог возникнуть из скрепи — прионного заболевания, которым болеют овцы и козы. Эта теория основывается на том, что олени и домашний скот могли пастись на одних и тех же территориях, где прионы скрепи передались от одного вида другому.

Однако есть основания полагать, что вспышки CWD происходили в дикой природе Северной Америки задолго до официального открытия зомби-вируса. В условиях дикой природы такие случаи, вероятно, оставались локальными: прион, возникший в нервной системе одной особи, заражал ограниченное количество сородичей, и вспышка угасала, не распространяясь на большие территории.

Вмешательство человека стало ключевым фактором, который способствовал широкому распространению болезни. Транспортировка оленей и оленьего мяса по Северной Америке, а также создание вольерных хозяйств с высокой плотностью животных обеспечили прионам условия для быстрого распространения.

В итоге, по данным Геологической службы США, заболевание было выявлено более чем в 31 штате и двух канадских провинциях. Более того, его следы были обнаружены даже в Южной Корее.

В начале 2000-х годов болезнь пересекла океаны: ее зарегистрировали у вапити, ввезенных из Канады в Южную Корею. Это привело к массовому уничтожению зараженных животных, включая целые стада численностью в тысячи особей. Несмотря на такие меры, отдельные вспышки CWD фиксировались на корейских фермах до 2010 года, однако проникновения болезни в дикую природу удалось избежать.

В 2016 году хроническую изнуряющую болезнь впервые обнаружили у северной оленихи в Норвегии. Это была первая регистрация заболевания у этого вида. Впоследствии зомби-вирус нашли у местных северных оленей, лосей и благородного оленя в Норвегии, Финляндии и Швеции. Анализ показал, что у скандинавских оленей и лосей развивались разные типы CWD.

В 2023 году к этой болезни было привлечено особое внимание после обнаружения первого случая CWD в Йеллоустонском национальном парке, что символически ознаменовало завершение десятилетнего распространения болезни на запад. Это событие вызвало тревогу, так как в парках такого масштаба много туристов и диких животных.

Ученые и экологи продолжают мониторинг CWD в таких местах, как Йеллоустон и соседние регионы. Национальные парки и охотничьи угодья тоже принимают меры по отслеживанию заболевших животных, анализируя образцы тканей нервной системы.

Обычно прионные заболевания не передаются от человека к человеку. Аграновский отметил, что исключением служит болезнь куру, которой могли заразиться в племенах людоедов через поедание мозговой ткани инфицированных. Теоретически, конечно, заражение зомби-вирусом оленей возможно, если охотники употребят в пищу ткани зараженных животных, особенно мозг или спинной мозг. Однако передача между людьми исключена.

Прионный белок, вызывающий болезнь, существует в организмах оленей, кабанов и людей как нормальная структура, но проблема возникает лишь в случае его неправильного сворачивания. Этот процесс не связан с мутациями, поэтому ожидать появления более опасных форм болезни не стоит. Кроме того, прионные инфекции относятся к «медленным». Они распространяются с большими трудностями, что значительно снижает их угрозу.

Аграновский заключил, что на сегодняшний день зомби-вирус находится под пристальным наблюдением специалистов. Большинство случаев CWD зафиксировано в Северной Америке, а в Скандинавии есть лишь единичные эпизоды. Прямой угрозы для людей на других континентах нет. Даже в теории вероятность передачи приона от диких кабанов к домашним свиньям, а затем к людям настолько мала, что беспокоиться не о чем.