Японская лунная миссия SLIM состоялась. Что это значит для науки?

Smart Lander for Investigating Moon или SLIM прилунился в целевой зоне в районе кратера Сиори 19 января, спустя четыре месяца после старта с космодрома Танэгасима. Аппарат, созданный японским космическим агентством (JAXA) и получивший прозвище «Лунный снайпер», был призван продемонстрировать работу новой навигационной системы, способной обеспечить точную посадку на лунную поверхность. Цель миссии заключалась в том, чтобы посадить аппарат в пределах 100 м от целевой точки недалеко от обода кратера Сиори. Процесс прилунения длился 20 минут, которые ученые окрестили «20 минутами ужаса».

Работа навигационной системы SLIM основана на технологии технического зрения — аппарат делал снимки поверхности во время полета над Луной. Она же позволила быстро определять местоположение посадочного модуля после прилунения, сопоставляя изображения с бортовыми картами. На борту SLIM, сопоставимого по размеру с небольшим грузовиком, также находились два робота-вездехода — Lunar Excursion Vehicle 1 и 2 (LEV-1 и LEV-2). По плану SLIM должен был развернуть оба ровера после посадки, и один из них (LEV-1), похоже, отлично работает. Предполагается, что устройства сделают снимки посадочного аппарата и вернутся на Землю.

Спустя несколько дней после подтверждения факта посадки все еще неизвестно, сможет ли SLIM продолжить работу. Похоже, его солнечные панели не вырабатывают электричество, и космический аппарат работает исключительно на встроенном аккумуляторе. Агентство продолжает наблюдать за аппаратом, так как еще есть шанс, что панели начнут функционировать, но пока что устройство по-прежнему молчит.

Ученые предполагают, что SLIM мог перевернуться во время посадки, в результате чего его панели оказались направлены в противоположную от Солнца сторону. Для определения позы и ориентации зонда имеющихся данных недостаточно. Однако, если солнечный свет все-таки попадет на панели, есть шанс, что SLIM вернется к жизни. В таком случае ученые планируют провести исследования по поиску минерала под названием оливин в мантии Луны с помощью инфракрасной камеры — единственного научного инструмента на борту аппарата. Если минерал удастся обнаружить и сравнить с аналогами на Земле, полученные данные могут подкрепить теорию о том, что когда-то, давным-давно Луна была частью Земли.

Кроме того, камера поможет подтвердить лунное происхождение образцов грунта, полученных NASA в рамках миссии «Аполлон-16». Место посадки SLIM находится к востоку от точки прилунения американской миссии в 1972 году и к западу от древнего лунного моря под названием Mare Nectaris (Море Нектара). В образцах «Аполлона-16» ученые обнаружили экзотические базальты, которые, скорее всего, были выброшены из Моря. SLIM может многое рассказать ученым о динамике влияния и химическом составе древнего пятна.

Ученые надеются, что технология точной посадки SLIM даст Японии преимущество перед американской программой Artemis, цель которой — вернуть людей на Луну. Эту технологию можно будет применять во многих миссиях. Таким образом, Япония сделает весомый вклад в международное сотрудничество.

Кроме того, SLIM может усилить конкуренцию между космическими державами в Азии. Все-таки Южный полюс Луны — популярная цель для будущих космических миссий из-за обилия замерзшей воды, запертой в постоянно затененных кратерах. Теперь, когда Индия и Япония освоили технологии мягкой посадки на Луну, их планируемая совместная миссия Lunar Polar Exploration Mission (LUPEX) сможет посоперничать с китайской миссией Chang'e-7, которая также предполагает посадку аппарата на южном полюсе спутника в 2026 году.

Технология точной посадки станет ценным инструментом для исследования полюсов Луны, где постоянно присутствует солнечный свет. В перспективе это может открыть возможности для посещения более интересных с точки зрения науки мест.